Nacido el 26 de febrero de 1932 en Kingsland, Arkansas, Estados Unidos, comenzó con su interés en la guitarra para alejarse de los problemas que vivía, sin saber que se convertiría en el estandarte de varios géneros musicales.
Desde muy pequeño empezó a oír música country, y con doce años ya componía sus propias canciones. Participó en la guerra de Corea, como operador de radio, donde se encargó de realizar transcripciones de las comunicaciones secretas rusas. Es en esta época, compró su primera guitarra, que aprendió a tocar de forma autodidacta.
Terminada la guerra, siguió en el mundo militar, allí organizó un grupo de cinco compañeros para formar un grupo musical llamado los Landsberg Barbarians. Tres años más tarde un periódico militar publicó su primera canción, Hey Porter. Al terminar su periodo militar regresó a su país natal y se casó en 1954 con su novia de la escuela. Al poco tiempo tuvieron el primero de sus cuatro hijos, se desempeñó como vendedor a domicilio, entre otros trabajos informales. Nunca dejó de cantar y tocar guitarra.
Conoció a unos músicos que decidieron integrarlo a la agrupación, The Tennessee Three, con ellos realizó algunos conciertos pequeños. En una oportunidad, el trío es descubierto por Sam Phillips, de la Sun Records, quien les convence para que se conviertan en un grupo de country. Idea que entusiasmó a Johnny. El grupo aceptó y comenzó a editar su primer single Cry, Cry, Cry a mediados de 1955, gracias a esto lograron un gran éxito en los circuitos de country. Actuaron de teloneros del afamado Elvis Presley en alguno de sus conciertos, con esto el nivel de ventas de su sencillo aumentó. Es entonces cuando Johnny Cash decidió dejar su trabajo y dedicarse de lleno a la música.
La banda publicó su primer álbum, Johnny Cash with his hot and blue guitar. Fue el primer álbum de la discográfica y el último donde participó Cash, porque rápidamente fue contratado por la Columbia. Este cantante rápidamente se volvió famoso con sus letras inspiradas en la vida de los grupos marginados: los convictos, los vaqueros o los grupos indígenas. A mediados de los sesenta, lanzó Folsom Prison Blues, canción que cuenta la historia de un convicto en un penal estadounidense. Fue bautizado por su fanaticada como «El hombre de negro», debido a que la mayoría de las veces vestía ropa negra. En 1968 Cash grabó su disco más popular: Johnny Cash at Folsom prison, grabado en la prisión de Folsom.
Pero, lamentablemente Cash empezó a encaminar su vida hacia la droga y el alcohol. Lo anterior afectó su relación matrimonial que terminó por acabar. Desconsolado, recibió la ayuda de una amiga del matrimonio, June Carter quien le da posada y le brinda toda la ayuda para que Cash abandone las drogas. En 1968 anuncia su boda con June. Gracias a ella, logró recuperarse y continuar su carrera musical, en ese año el cantante de country fue merecedor de un premio Grammy.
La popularidad de Johnny Cash le permitió ser invitado a un programa televisivo: The Johnny Cash Show, también participó en una película junto a Kirk Douglas: Gunfighter y ofreció un concierto en la Casa Blanca para el presidente Richard Nixon. En 1971 impactó a sus fanáticos con el tema Man In Black. El artista se centró en otros trabajos no musicales, por ello, no tuvo grandes éxitos. Se enfocó en la producción o la creación de su propio estudio de grabación, además realizó varias colaboraciones con otros artistas.
Para la década del 80 lanzó su álbum Highwayman, un notabilísimo éxito donde recibió la colaboración de Willie Nelson y Kris Kristofferson entre otros. Ese mismo año fue contratado por Mercury Records, con quienes grabó el álbum Water From The Wells Of Home. Pero, su lucha contra la droga empieza a ganarle, recayó nuevamente, como consecuencia empezó a tener problemas de salud, especialmente comenzó a sufrir problemas de corazón. Aunque nunca abandonó la música.
Fichó con American Recordings, Cash debió enfrentarse a los grupos nacientes de country, que empezaron a imponer otros estilos. Aunque, estos grupos de jóvenes sentían gran respeto y admiración por el cantante. Cash comenzó a sufrir la enfermedad de Parkinson, luego fue afectado por neumonía. En esos momentos, fue ganador de un nuevo Grammy con el álbum «Unchained», recibiendo el reconocimiento del mundo de la música por su importante trayectoria en la música country.
Iniciando el siglo XXI publicó: American III: Solitary Man (2000) y American IV: The Man Comes Around (2002), estas canciones se caracterizaron por tener tono más reflexivo e introspectivo. Uno de los videoclips que hace parte de American IV, obtuvo el respaldo de crítica y además ganó un MTV Video Music Awards en la categoría de mejor cinematografía en 2003 y un Grammy al mejor video musical en 2004. Cash repitió suerte en 2008 cuando recibió un Grammy en la misma categoría por el videoclip de God’s Gonna Cut You Down, canción que hace parte de American V.
La muerte de su esposa fue un duro golpe para el cantante, ella fue muy importante en su vida personal y musical. Luego de la muerte de su esposa, Johnny Cash falleció el día 12 de septiembre de 2003 en el Baptist Hospital de Nashville a causa de la diabetes. El músico fue enterrado al lado de su esposa. Un año después, American Recordings publicó la caja recopilatoria Unearthed, realizada por el músico antes de morir.
También se publicó de manera póstuma: A Hundred Highways, y Ain’t No Grave, tres días antes del 78º cumpleaños de Cash. Su gran popularidad hicieron que se realizará una película basada en la vida del cantante: Walk the Line, estrenada en el año 2005 bajo la dirección de James Mangold, que tuvo la importante colaboración del hijo menos de Cash: John Carter Cash. Ahora bien, recientemente se incluyó a Cash en el Salón de la Fama del Gospel.
