Nació en Santa Rosalía de Camargo, Chihuahua el 27 de abril de 1934.
Salió de su ciudad al terminar sus estudios básicos para estudiar en la Escuela Comercial y Bancaria de Chihuahua, en la capital del estado, recibiendo su título en 1953.
A principios de los sesentas trabajó para una empresa norteamericana como contador.
Al parecer fue censor de cinematografía de RTC en 1960 pero no se ha confirmado el dato.
Viajó a la Unión Soviética donde estudió filosofía, ruso y literatura en la Universidad de la Amistad de las Naciones.
Estudió durante siete años en el Instituto de Ciencias Cinematográficas de Moscú, actuación y se graduó como director de cine y televisión. Antes de regresar a México fue asistente de Igor Talankin en Chaikovksy (1969), coproducción norteamericano-soviética.
Regresó a México en 1968.
Hizo sus primeras incursiones en el cine mexicano como extra.
En colaboración con Guillermo Murray adaptó una obra y fue asistente de director de la película Siempre hay una primera vez (1971) siguiéndoles el documental Homenaje a Leopoldo Méndez (1970).
Coescribió con Carlos Ancira una serie de televisión basada en la vida de Dostoievski.
Debutó como director con la codirección con Juan Manuel Torres y Jorge Fons en 1970 con la película Tu, yo, nosotros (1972).
En 1972 presenta su “ópera prima” El principio (1973). En ella escribió el guión, el cual ganó el primer lugar en el II Concurso de Guiones Cinematográficos de la Sociedad General de Escritores de México (SOGEM). El film también ganó cuatro Diosas de Plata, ocho Arieles y dos Heraldos, en todos en la categoría de mejor director. También ganó el premio ACE a mejor película del año en español en Nueva York.
A ese film le siguen la trilogía de El testamento.
Fue cofundador de Directores Asociados, S. A. en 1974.
En 1975 filmó Longitud de guerra (1976), parte de la trilogía que debía incluir La Guerra sin gloria y Pascual Orozco 1910, película con la que ganó el Heraldo a la mejor película y mejor director y fue nominada a la Diosa de Plana y a el Ariel.
También fue fundador del programa Memoria Audiovisual de los Pueblos Indígenas (o Ollin Yoliztli) del Instituto Nacional Indigenista (INI), para el que filmó a más de veinte grupos indígenas de todo el país, una verdadera memoria audiovisual de las culturas en México. Allí trabajó fotografiando, grabando y filmando. Algunos de estos documentales pueden ser vistos en el Museo de Arte Moderno en Nueva York.En 1977 filmó El Jardín de los cerezos (1978) basada en la obra homónima de Anton Chejov
Filmó tres películas del cantautor Juan Gabriel: Al otro lado del puente (1978), Noa Noa (1980) y Es mi vida (1982). Así como las telenovelas El padre Gallo (1986), La gloria y el infierno (1986) y La fuerza del amor (1990), entre otras, además de codirigir las series históricas El vuelo del águila (1994), basada en la vida de Porfirio Díaz y La antorcha encendida (1996).
Fue hermano de la actriz Evangelina Martínez (a su vez madre del actor Francisco Sosa) y de la también actriz Alma Delfina Martínez Ortega. Tío del actor Mario Iván Martínez.
Muere el 2 de junio de 1998 en un accidente vial.
