Cuando tenía cuatro años, su familia se trasladó de Cuba a Valencia, España, tierra de su padre, pero dos años más tarde regresaron a la isla y asistió a una escuela pública local, en el barrio de Santa Clara, donde su padre trabajó como guardia de prisión.
José Martí cursó estudios en el colegio San Anacleto, donde conoció a Fermín Valdés Domínguez, y en la Escuela Municipal de Varones de La Habana, dirigida por Rafael María Mendive. A los diez años escribía correctamente y a los trece ingresó en la segunda enseñanza.
De adolescente dirigió publicaciones estudiantiles. En 1867, se inscribió en la Escuela Profesional de Pintura y Escultura de La Habana, conocida como San Alejandro, para tomar clases de dibujo.
Cuando la Guerra de los Diez Años estalló en 1868, José Martí y su amigo Fermín se unieron la causa nacionalista cubana.
El 21 de octubre de 1869, fue detenido y encarcelado bajo la acusación de traición y soborno; José Martí confesó los cargos y fue condenado a seis años de prisión. Su madre escribió cartas al gobierno solicitando su libertad, y su padre contrató a un abogado amigo. Fue obligado a realizar trabajos forzados en las canteras de La Habana. Poco después le indultaron y le trasladaron a Isla de Pinos. Se le conmutó la pena por el destierro.
El 15 de enero de 1871, parte con rumbo a España. En Madrid publicó su denuncia El presidio político en Cuba.
Cursó estudios en la Universidad de Madrid; en mayo de 1873, en la Universidad de Zaragoza, realizando el bachillerato paralelamente con los estudios universitarios. El 27 de junio de 1874, recibió el título de bachiller. El 24 de octubre, se graduó en Filosofía y Letras. Salió de España y visitó otras ciudades de Europa.
En enero de 1875, José Martí llegó a Inglaterra desde donde partió hacia México. El 8 de febrero, desembarcó en Veracruz, continuando su viaje hacia la capital del país. Publicó por entonces en la Revista Universal y en El Federalista.
En 1876, contrajo matrimonio con Carmen Zayas Bazán, con quien tuvo a su único hijo: José Francisco Martí Zayas-Bazan, “Ismaelillo” (1878-1945). En 1878 regresó a su país.
Trabajó como abogado y obtuvo permiso para impartir clases. Fue detenido el 17 de septiembre de 1879 siendo deportado nuevamente hacia España acusado de conspiración.
El 3 de enero de 1880, llegó a Nueva York, donde le nombraron vocal del Comité Revolucionario Cubano.
Reconocido como la figura política más universal de su tiempo, considerado un brillante periodista, ensayista de primera línea, poeta excelso, diplomático al servicio de varios países, catedrático de lengua inglesa, literatura francesa, italiana y alemana y de Historia de la Filosofía, políglota, crítico de arte y literatura, traductor y renovador de la lengua. Admirado intelectual que en un siglo dominado por lo europeo, confirió universalidad a las letras hispanoamericanas.
Al igual que otras figuras ilustres de la independencia americana, fue iniciado en la Masonería.
Organizó un partido, un ejército y una guerra. Fue un respetado jefe que puso bajo su mando a una pléyade de curtidos generales.
José Martí fue el primero en incorporar la estética al discurso político, describiendo las monstruosidades de la esclavitud con una belleza que reforzaba la repulsa. Denunció el colonialismo español sin ofender a España y describió los defectos de la sociedad norteamericana, sin deponer su admiración por las realizaciones de sus sabios y de su pueblo.
En 1892, fundó el periódico Patria, y en 1894, encabezó a un grupo de revolucionarios armados que pretendían invadir Cuba, acción que fue interceptada en Florida, teniendo que regresar.
El 11 de abril de 1895, desembarcó con Máximo Gómez y otros cuatro patriotas en Playitas, provincia de Oriente.
El 15 de abril recibió los grados de Mayor general del Ejército Libertador. El 25 de marzo de 1895, lanzó en Santo Domingo el memorable Manifiesto de Montecristi. El 18 de mayo escribió a Manuel Mercado una carta que está considerada como su testamento político.
Casi nunca gozó de buena salud. A los 18 años se le diagnosticó sarcoidosis en España, y probablemente también sufrió de problemas oculares, del sistema nervioso, cardíacos y fiebres. Se cree que también padeció un sarcocele (tumor quístico de testículo) con abundancia de líquido. Para aliviar su dolor se le puncionaba continuamente. Finalmente el tumor le fue extirpado.
Poco después de haber regresado a Cuba para iniciar la que llamó “la guerra necesaria”, José Martí murió cuando cabalgaba, sin saberlo, vestido de negro sobre un caballo blanco hacia un grupo de soldados españoles ocultos, siendo alcanzado por tres disparos que acabaron con su vida en Dos Ríos, cerca de la confluencia de los ríos Contramaestre y Cauto, el 19 de mayo de 1895.
Fue sepultado el día 27, en el Cementerio de Santa Ifigenia, en Santiago de Cuba.
