Mercurio se sitúa este lunes casi en línea recta con el Sol y la Tierra. Un punto diminuto, que corresponde a la sombra del planeta, pasará lentamente delante del disco solar durante cuatro horas y 23 minutos a partir de las 13.37, hora peninsular española. La bola negra entrará por la parte inferior izquierda y cruzará el Sol hasta llegar a la parte superior derecha. Este fenómeno se observa tan solo 13 veces por siglo y el próximo tránsito se prevé el 13 de noviembre de 2032. El 9 de mayo de 2016 fue la última vez que fue visible tal acontecimiento excepcional desde España.
La primera vez que se pudo observar la sombra del planeta deslizarse delante del Sol fue el 7 de noviembre de 1631, unos veinte años después de la creación del primer telescopio. Johannes Kepler fue quién predijo el tránsito y Pierre Gassendi, un científico francés, quien lo observó primero, siguiendo los consejos del astrónomo alemán.
Este lunes, casi cuatro siglos después, se puede ver ese fenómeno en su totalidad desde Canarias que retransmite en directo el vídeo para todo el resto de la península, y se podrá ver en elpais.com. Dos telescopios están involucrados: el Telescopio Solar Sueco (SST) en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Isla de La Palma) y el Telescopio Solar GREGOR, en el Observatorio del Teide (Tenerife).
Alfred Rosenberg González, astrofísico divulgador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), explica que la observación del tránsito no será tan espectacular como un eclipse solar o lunar. Sin embargo, para la astronomía, es “muy importante” ya que permite descubrir el entorno de los planetas y la distancia que tienen con las estrellas. “Observar los tránsitos, aunque ahora existan nuevas tecnologías, nos sirve para contar el universo, para entender la posición de los diferentes cuerpos celestes y sus interacciones”, detalla.
La órbita de Mercurio guarda una inclinación de siete grados con la de la Tierra. El alto valor de esta inclinación causa la rareza de estos fenómenos porque la mayoría de las veces el planeta, como también es el caso de Venus, pasa o por arriba o por debajo del Sol. Este hecho solo sucede cuando Mercurio se sitúa en un punto determinado de su órbita, o muy cerca de él, llamado nodo orbital. A las 16.20 acontece el momento central del fenómeno. Mientras que en el inicio del evento el Sol se encontrará alto en el cielo, a 28 grados de altura sobre el horizonte, en su momento central habrá tan solo unos 16 grados de separación entre el horizonte y el astro solar.
El tránsito de Venus (que tiene una inclinación de 3,4 grados), sin embargo, no se prevé hasta dentro de más de un siglo. César Gonzalez, técnico del Planetario de Madrid, insiste por lo tanto en el “placer que supone ver algo que ocurre tan poco”.